Por Joey Roleta
WASHINGTON (Reuters) – A espaçonave Starliner da Boeing (NYSE:) marcou um feito crucial na semana passada ao entregar dois astronautas à Estação Espacial Internacional, mas problemas encontrados durante a viagem ao espaço e outros obstáculos futuros impedem o objetivo da gigante aeroespacial de transportar realizar missões de rotina é uma perspectiva distante.
A primeira atracação tripulada na Estação Espacial Internacional da cápsula CST-100 da Starliner, na última quinta-feira, foi uma demonstração de segurança para dois públicos: a NASA, que quer uma segunda espaçonave norte-americana para viagens à órbita, e o mercado nascente de missões privadas de astronautas, atualmente dominado. pela SpaceX de Elon Musk e sua cápsula Crew Dragon.
Mas antes que a Boeing possa reduzir o controle da SpaceX sobre os voos espaciais tripulados privados e governamentais, seu Starliner ainda tem vários objetivos de teste a cumprir.
“É um passo crítico porque se eles não conseguirem transportar humanos para o espaço e trazê-los de volta com segurança, então não provaram o que precisam para conduzir missões”, disse Patricia Sanders, que, até fevereiro, foi presidente de longa data do Painel Consultivo de Segurança Aeroespacial da NASA.
A tripulação – astronautas veteranos e pilotos de testes Butch Wilmore e Sani Williams – poderá retornar à Terra já em 14 de junho ou permanecer por até 45 dias, disseram funcionários da NASA.
Durante a viagem de 24 horas da Starliner para chegar à estação especial, que orbita aproximadamente 386 km acima, a espaçonave em forma de jujuba sofreu quatro vazamentos de hélio e cinco propulsores a bordo ficaram inoperantes, atrasando a acoplagem à ISS.
“O Starliner nos fez trabalhar um pouco mais para encaixá-lo”, disse o chefe da tripulação comercial da NASA, Steve Stich, em uma entrevista coletiva na noite de quinta-feira.
Mas as conquistas incluem Wilmore assumindo o controle manual e testando a direção, a segurança geral da missão e o acoplamento autônomo da espaçonave à estação. Nos próximos dias, a Starliner buscará mostrar que consegue desencaixar, realizar mais manobras e retornar com segurança à Terra.
De qualquer forma, os vazamentos de hélio e as falhas dos propulsores são uma preocupação irritante, embora não representem perigo para os astronautas, segundo funcionários da NASA.
A Boeing encontrou pela primeira vez um vazamento de hélio – usado para aumentar a pressão do propulsor – quando o Starliner estava em solo no mês passado. Funcionários da NASA consideraram o voo de baixo risco. Eles disseram que as falhas dos propulsores pareciam semelhantes às encontradas em um teste não tripulado do Starliner para a ISS em 2022.
“Nós realmente não entendemos por que isso está acontecendo”, disse Stich.
A Boeing disse que planeja redesenhar as válvulas do sistema de propulsão do Starliner depois que a empresa e a NASA identificaram uma falha em 2022. A empresa está recebendo US$ 5,5 milhões da NASA para estudar a possibilidade de redesenhar as baterias do Starliner, de acordo com registros de contratos federais.
Ainda não está claro para os funcionários da NASA se os problemas encontrados durante a primeira missão tripulada da Starliner justificarão um redesenho. A NASA e a Boeing passarão meses revisando os dados da missão e examinando questões de voo para determinar se o Starliner pode ser certificado para voos de rotina.
“Não será um sucesso até que eles retornem em segurança e até que entendamos as implicações das anomalias que ocorreram durante a missão”, disse Sanders.
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