Por Timothy Gardner
WASHINGTON (Reuters) – Um combustível especial de urânio para uso na próxima geração de reatores nucleares dos EUA apresenta riscos de segurança porque poderia ser usado – sem a necessidade de enriquecimento adicional – em armas nucleares, disseram cientistas em um artigo publicado esta semana. Quinta-feira.
O combustível chamado urânio de alto grau e pouco enriquecido, ou Haleu, é enriquecido até 20%, em comparação com cerca de 5% do combustível usado na maioria dos reatores. Até recentemente, era fabricado em quantidades comerciais apenas na Rússia, mas os EUA pretendem produzi-lo para alimentar um novo lote de reatores.
O governo do presidente dos EUA, Joe Biden, acredita que a energia nuclear, que praticamente não emite gases poluentes, é essencial no combate às alterações climáticas. A Lei de Redução da Inflação do presidente reservou 700 milhões de dólares para o programa de disponibilidade Haleu, incluindo a compra de combustível, para criar uma cadeia de abastecimento para alguns pequenos reactores modulares e outros mais tecnológicos.
O urânio é um elemento radioativo encontrado na natureza. Para se tornar combustível nuclear, ele passa por um processo que resulta em um material com maior concentração do isótopo urânio-235. “Este material é diretamente utilizável para fabricar armas nucleares, sem qualquer enriquecimento ou reprocessamento adicional”, disse Scott Kemp, um dos cinco autores do artigo, que foi revisado por pares e publicado na revista Science. “Por outras palavras, os novos reactores representam um risco sem precedentes para a segurança nuclear”, acrescentou ele, que é professor no MIT e antigo conselheiro científico de controlo de armas do Departamento de Estado dos EUA. Uma bomba com potência semelhante à que os EUA usaram em Hiroshima, no Japão, em 1945, poderia ser fabricada com 1.000 quilogramas ou menos de Haleu enriquecido a 19,75%, informou o artigo. “Projetar tal arma não seria uma tarefa simples, mas não há razões convincentes para acreditar que ela não possa ser fabricada”, disse ele. Os autores afirmam que se o enriquecimento fosse limitado a 10% a 12%, a cadeia de abastecimento seria muito mais segura, com baixo custo. O Departamento de Energia dos EUA calcula que poderão ser necessárias mais de 40 toneladas cúbicas de Haleu antes do final da década, sendo necessárias quantidades adicionais todos os anos para lançar os reactores avançados que ajudarão a administração Biden a atingir a sua meta de 100% de energia. energia limpa até 2035. A TerraPower, uma empresa apoiada por Bill Gates e que recebeu financiamento do Departamento de Energia, espera construir a sua central nuclear Natrium no Wyoming até 2030 usando Haleu.
Um porta-voz da TerraPower disse que a Natrium usará Haleu porque permite uma produção de energia mais eficiente e reduz o volume de lixo nuclear. “A TerraPower fez da redução dos riscos das armas um princípio fundamental”, disse o porta-voz, acrescentando que o seu ciclo de combustível elimina o risco de proliferação.
A expectativa é que a Natrium inicie a construção da parte não nuclear, mas precisa de autorizações federais para construir a parte nuclear.
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